風機已有悠久的歷史。2000多年前，中國、巴比倫、波斯等國就已利用古老的風車提水灌溉、碾磨谷物。12世紀以后，風車在歐洲迅速發展。中國在公元前就已制造出簡單的木制礱谷風車，它的作用原理與現代離心風機基本相同。

公元7世紀在西亞—大概在敘利亞，建造了第一批風車。世界上的這個地區有強風，幾乎總是朝著相同的方向吹，因此就面向盛行風而建造了這些早期風車。它們看上去不像如今所見到的風車，而是有著豎式軸，軸垂直排列著翼，與旋轉木馬裝置上排列著木馬很相似。

12世紀末在西歐出現了第一批風車。有些人認為，在巴勒斯坦參加了十字軍東侵的士兵們回家時帶回了關于風車的信息。但是，西方風車的設計與敘利亞的風車迥然不同，因而它們可能是獨立發明出來的。典型的地中海風車有著圓形石塔和朝向盛行風安裝的垂直翼板。它們仍用于磨碎谷物。